Задача - запустить gnome без GDM
Файла ~/.xinitrc нету - и не надо
переменная XSESSION="Gnome" - прописана в 90xsession
при запуске startx - запускается /etc/.../xinitrc - что логично.
Так вот, если в xinitrc убрать xterm (итд) прописисать exec gnome-session, то gnome стартует - но не отображается меню программ.
Если запустить gnome через GDM - то все работает.
Что еще не хватает gnome ?

